怀化是一个多民族聚居的山区市，各民族都创造了光辉灿烂的民族文化，侗族的吊脚楼、风雨桥风格鲜明，苗族的盘瓠文化神秘古朴，新晃夜郎文化源远流长，侗族大歌，苗族多声部合唱、麻阳农民画驰名中外。近来年，怀化市县两级高度重视民族文化工作，形成良好的发展势头。在文化方面，各自治县充分利用逢十周年的县庆活动契机，加大民族文化基础设施建设的力度，建成了一批民族文化活动场所。如通道建成的民族文化广场、民族剧院、民族文化活动中心，其投资达1200多万元。新晃相继建成了民俗文化村、夜郎古乐园等一批文化场所。芷江在建成世界第一风雨桥——龙津桥的基础上，相继建成了和平广场，其中就有规模较大的侗族鼓楼群。靖州在城郊建设了独具苗族特色的民族园和民族乡文化基地。市民委在侗文化城修建了“民族园”。社会资金对民族文化设施的建设也日渐活跃。如怀化侗文化城内的日月湖渡假村、甫宽侗寨、靖州民族园等，都是社会资金兴建的侗、苗等民族风格的文化场所。
怀化德天集团，投资1000多万元，在侗文化城内兴建日月湖渡假村，组建了日月湖民族艺术团，以侗族、苗族等民族歌舞表演为主的民族特色旅游项目，促进了民族文化产业的发展。在麻阳、靖州、新晃、芷江都有各种形式的民族文化表演团队，活跃在各个领域。据统计全市有民族文化表演团队7个。在市政府组织的节庆活动中，始终把握民族特色，民族文化是其中最主要的内容。在旅游节、各种博览会、展销会中，市政府先后抽调了通道的芦笙表演节目、靖州的苗族多声部合唱、芷江的板凳龙、新晃的傩戏、麻阳的旱龙舟等参与各种活动。各自治县在节庆活动中也十分注重突出自己的民族特色。如通道的芦笙节、新晃的夜郎画眉节、芷江的和平文化节、靖州的杨梅文化节、麻阳的盘瓠龙舟赛等。各自治县还充分利用民族传统节日，举办各具特色的民族文化活动。通道重阳芦笙节、大戊梁歌会、独坡六月六歌会、靖州藕团七月初五的芦笙节、大堡子七月十四的歌会、新晃民间的傩戏表演等。